Marco van Basten bracht op zijn eerste persconferentie als trainer van Ajax duidelijk de doelstellingen voor dit seizoen naar voren. 'Wij gaan ons uiterste best doen om Ajax kampioen te maken', aldus de 44-jarige trainer. Ook liet Van Basten weten dat hij hoopt dat Ajax goed presteert in Europa.

Na een half seizoen lijkt Van Basten aardig op schema te liggen. In de competitie gaat Ajax de winterstop in als nummer twee op de ranglijst met een achterstand van drie punten op nummer één AZ. Verder overleefden de Amsterdammers de eerste ronde en de groepsfase van de UEFA Cup. Alleen in de KNVB Beker is Ajax uitgeschakeld voor het hoogst haalbare. De Amsterdammers verloren met 1-0 van FC Volendam.

Ajax begon het seizoen slecht door op bezoek bij Willem II met 2-1 te verliezen. Ook in de vijfde speelronde werd zeer slecht gepresteerd. Ajax ging met 5-2 onderuit bij SC Heerenveen. 'Die wedstrijd is denk ik wel het dieptepunt van dit seizoen', aldus Urby Emanuelson. 'Alles ging toen al heel snel mis, waardoor we uiteindelijk een dik pak op de broek kregen.' Tussendoor verspeelt Ajax ook twee onnodige punten in de eerste Klassieker van het seizoen tegen Feyenoord. Jeffrey Sarpong en Klaas Jan Huntelaar zetten de bezoekers twee keer op voorsprong. Evenzoveel malen tekent Jon Dahl Tomasson voor de gelijkmaker.

Van Basten liet na afloop van het duel met SC Heerenveen weten dat het duidelijk beter moest. 'Als Ajax moeten we ons schamen voor deze prestatie', aldus Van Basten toen. Vervolgens werden de eerstvolgende zes duels winnend afgesloten. Hoogtepunt is in november de 4-1-thuiszege op PSV, dat sinds de opening van de ArenA in 1996 slechts één keer eerder in competitieverband had verloren bij de Amsterdammers. De grote uitblinker die middag is Emanuelson, die bij alle treffers van zijn ploeg is betrokken.

'Ajax - PSV was voor mij wel het hoogtepunt', aldus Emanuelson. 'Één van mijn beste wedstrijden die ik voor Ajax heb gespeeld sinds ik bij de selectie zit. Het was een wedstrijd waarin voor mij alles klopte en waarin ik belangrijk kon zijn en goed speelde', aldus Emanuelson. 'Ik hoop dat ik in de tweede seizoenshelft nog meer van dat soort wedstrijden kan spelen, want dat zijn natuurlijk de lekkerste duels.'

Een week na de overwinning op PSV verliest Ajax met 2-0 op bezoek bij AZ. Één week later volgt in eigen huis puntenverlies tegen FC Utrecht (1-1).

Gezien het verleden - Ajax verspeelde vorig seizoen tien punten in de laatste kalendermaand van het jaar, een jaargang eerder zeven punten - kijken de supporters met enige zorg naar de maand december. Die vrees blijkt ongegrond want de ploeg van Van Basten begaat geen enkele misstap en sluit het jaar af met 38 punten uit zeventien wedstrijden.

Wel moeten de Ajacieden afscheid nemen van aanvoerder Klaas Jan Huntelaar die voor een miljoenenbedrag verkast naar Real Madrid. De deal komt begin december rond, maar vanwege een eerder tegen Sparta Rotterdam opgelopen enkelblessure komt de topschutter niet meer in actie voor zijn ploeg. Na de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag neemt het publiek massaal afscheid van de zichtbaar ontroerde Achterhoeker, die na de winterstop zijn kunsten gaat vertonen in de Primera Division.

'Het was een mooi en terecht afscheid', beschrijft Emanuelson het afscheidsfeest van zijn ploegmakker. 'Als je ziet wat hij hier heeft gepresteerd. Er hing een spandoek met 136 wedstrijden en 105 goals. Daar is alles mee gezegd. Dan hoeft er niet eens bij te worden vermeld dat hij een persoonlijkheid is die voor het team belangrijk was. Hij was eigenlijk het gezicht van het team. Daarom is het terecht dat het publiek bleef zitten en hem het afscheid gaf dat hij verdiende.'

Behalve door zijn sportieve prestaties dwong Huntelaar de voorbije drie jaar ook respect af met zijn no-nonsense houding. 'Ondanks zijn sterrenstatus bleef hij een gewone nuchtere jongen en dat is denk ik het mooiste wat we van hem kunnen herinneren', is Emanuelson lovend. 'Hij was altijd in voor een grapje en hij was altijd degene die de trainer aansprak als er iets vanuit het team gezegd moest worden. Het is jammer dat hij weggaat maar wij gunnen hem natuurlijk het allerbeste.'

Zonder Huntelaar zal Ajax na de winterstop ook zijn weg in Europa vervolgen. Nadat de Amsterdammers in september het Servische FK Borac (1-4 en 2-0 winst) uitschakelen, worden de Amsterdammers tijdens de loting gekoppeld aan Aston Villa, Hamburger SV, MSK Zilina en Slavia Praag. De meest in het oog springende prestatie is die van vorige maand bij HSV uit. In Hamburg maakt invaller Leonardo op fraaie wijze de enige treffer van de wedstrijd. Eerder in het toernooi was Aston Villa in Birmingham met 2-1 te sterk. De thuisduels met Zilina en Slavia Praag worden respectievelijk met 1-0 gewonnen en 2-2 gelijkgespeeld. Daardoor eindigt Ajax op de tweede plaats in de poule met zeven punten uit vier wedstrijden.

Al met al kunnen Van Basten en zijn ploeg dus terugkijken op een redelijk geslaagde eerste seizoenshelft. Ook Emanuelson is die mening toegedaan. 'Qua resultaat kunnen we best wel tevreden zijn', zegt de elfvoudig international. 'Qua spel kan nog het één en ander worden verbeterd. Daar kunnen wij de komende weken aan werken en dan zullen we na de winterstop laten zien wat we allemaal kunnen. Wij gaan vanwege de laatste goede wedstrijden in elk geval met een goed gevoel de tweede seizoenshelft in.'

Ook over de kampioensaspiraties is Emanuelson duidelijk. 'Wij zullen zeker vanaf de volgende wedstrijd voor de volle honderd procent de jacht op AZ weer inzetten. Ik hoop dat we ze dan snel kunnen inhalen.' De derde ster op het Ajax-tricot zou onder meer een mooi eerbetoon zijn aan Sjakie Wolfs. De legendarische en geliefde oud-materiaalman van Ajax overleed vorige maand op 75-jarige leeftijd.

Ajax hervat op 18 januari de competitie met een uitwedstrijd bij NEC. Voor Rik van den Boog wordt dat zijn eerste officiele wedstrijd als algemeen directeur van de club.

Bron: Ajax.nl