De club uit de hoofdstad houdt bij een zege in Alkmaar uitzicht op prolongatie van de landstitel. Als Ajax echter net als donderdag voor eigen publiek in het bekertoernooi verliest van AZ (2-3), dan groeit het verschil naar 8 punten. Een dergelijke uitgangspositie maakt het beladen bezoekje aan Feyenoord volgende week in De Kuip nog een stuk lastiger.

'Het zijn cruciale weken', erkent trainer Frank de Boer. 'Want we spelen binnenkort ook nog eens tegen Manchester United in de Europa League. Natuurlijk bestaat het gevaar dat we helemaal met lege handen komen te staan. Maar ik bekijk het liever anders. We hebben in mijn ogen alles in eigen hand. Want AZ en PSV zullen de komende maanden toch wel een keer verliezen?'

De Boer kan slecht tegen zijn verlies. Zelfs na een nederlaag bij een spelletje Mens erger je niet ergert hij zich enorm. Maar over de nederlaag in de beker donderdag tegen AZ stapt hij voor zijn doen makkelijk heen. 'Verliezen doet pijn, maar het was geen mokerslag. Het zal zondag wel beter moeten', waarschuwt hij. 'Dat lijkt me duidelijk. Dat beseffen de spelers ook wel.'

Voor De Boer was de bekerwedstrijd in een met schoolkinderen gevulde ArenA ondergeschikt aan de komende krachtmeting voor de competitie in Alkmaar. Daarom nam hij geen risico's met Gregory van der Wiel en Lorenzo Ebecilio en haalde hij bij een achterstand van 2-3 ook sterkhouders als Theo Janssen en Siem de Jong voortijdig naar de kant.

De Boer had niet verwacht dat Van der Wiel ook zondag niet tegen AZ kan spelen. 'Hij wil 100 procent pijnvrij zijn', zei de trainer van Ajax in het AD. 'Ik snap dat wel. Sommige jongens hebben dat nodig om goed te spelen. Hetzelfde geldt voor Derk Boerrigter. Ik hoop dat ze er weer snel bij zijn. Tegen AZ zullen we het nog zonder hen moeten doen. Maar toch ga ik er van uit dat mijn spelers zondag aantonen dat ze meer kwaliteit hebben dan AZ. Want ik weet zeker dat we daar kunnen winnen.'

De voormalige assistent van bondscoach Bert van Marwijk wilde vrijdag nog niet zeggen of hij Ruben Ligeon opnieuw het vertrouwen geeft als vervanger van Van der Wiel. Ricardo van Rhijn kan ook uit de voeten op de positie rechts in de defensie.