De ploeg mag de aansluiting met de top niet verliezen. Bij een nieuwe nederlaag zou het verschil met Ajax al oplopen tot zeven punten. 'Dat is niet onoverbrugbaar, wel groot. En het gaat niet alleen om Ajax. In dat geval groeit het gat met meer ploegen', beseft Stevens.

Maar tegelijkertijd wenst op De Herdgang niemand na te denken over dat negatieve scenario. PSV haalde woensdagavond nieuwe hoop uit het duel met AZ. De bekerwedstrijd ging verloren, maar het spel vertoonde tekenen van herstel. 'We hebben een groot deel van de wedstrijd gecontroleerd', zei Stevens. 'Al hebben we te weinig kansen afgedwongen. AZ had meer mogelijkheden, waardoor zij het ook verdienden om door te gaan.'

Na de kansloze nederlaag bij NEC, afgelopen zaterdag, stonden de dagen vooral in het teken van 'het bewaren van de rust en het uitspreken van vertrouwen', aldus Stevens. 'Want dat vertrouwen krijgen de spelers in zo'n moeilijke fase niet van buitenaf. Daarnaast is het belangrijk om het plezier erin te houden.'

Stevens haalde vrijdag de omstandigheden rond PSV's competitienederlagen er maar eens bij. Drie van de vier verliespartijen volgden op een zware Europese beproeving. 'Dat wordt vaak vergeten, maar qua psychische en fysieke belasting zijn wij in zo'n geval in het nadeel. De tegenstander is vaak frisser.'

Tegelijkertijd is PSV niet anders gewend. De ploeg is immers al bezig aan zijn twaalfde achtereenvolgende Champions League-seizoen. De extra belasting wordt pas een probleem als de ploeg niet goed draait. Stevens: 'Dat klopt. Ik zeg ook niet dat het de enige reden is. Het is ook zeker geen excuus.'

Volgens de coach moet de groep beter leren omgaan met het dubbele programma. 'We moeten daarin wat slimmer worden. Dit is een jonge groep, die ook wat dat betreft stappen maakt en nog moet maken.'

Zondag draagt zowel PSV als Ajax een zware midweekse bekerwedstrijd met verlenging en een onbevredigend resultaat met zich mee. De Amsterdammers blameerden zich in Volendam. De ploeg van Marco van Basten kreeg drie dagen eerder ook al een tik te verwerken met de ernstige blessure van Klaas-Jan Huntelaar. De absentie van de topscorer komt PSV niet slecht uit, toch? Stevens: 'Elke trainer zou een speler als Klaas-Jan erbij willen hebben...Maar ik kijk nu niet naar Ajax, wij hebben onze eigen besognes.'

Die zijn ook van fysieke aard. Zo staat er een vraagteken achter Ibrahim Afellay. De middenvelder heeft last van een tik die hij woensdag tegen zijn enkel kreeg en liet de training van vrijdag aan zich voorbij gaan. Zaterdagmiddag traint PSV nog op De Herdgang en waarschijnlijk is Afellay er dan weer bij. Nordin Amrabat (lies) en Jan Kromkamp (enkel) zijn zondag zeker niet inzetbaar. Jérémie Bréchet, Eric Addo en Otman Bakkal trainden vrijdag mee met de groep. Als zij zaterdag geen reactie krijgen, dan zijn zij weer beschikbaar.

Bron: Eindhovens dagblad