Vertonghen kreeg in de eerste seizoenshelft het nodige vertrouwen van Van Basten. De Belg kwam in alle competitiewedstrijden binnen de krijtlijnen. 'Vertrouwen is altijd belangrijk voor me geweest en deze trainer geeft me dat.'

Thomas Vermaelen en Vertonghen wisselden in de eerste seizoenshelft van positie in het basiselftal. Zo werd Vermaelen linksback, terwijl Vertonghen nu centraal in de verdediging start. 'Die concurrentiestrijd zet onze vriendschap niet onder druk', aldus Vertonghen. 'Het zou anders zijn geweest als ik naar de trainer was toegestapt en had gezegd: 'Ik wil centrale verdediger zijn.' Maar zo is het niet gegaan. Het was voor mij ook een verrassing. Ik had niet verwacht Thomas daar snel te verdrijven. Ik vind mezelf ook nog niet sterk genoeg als verdediger. Dat onderdeel beheerst Thomas beter dan ik. Maar ik weet waarom ik er sta: om voetballend iets extra's te brengen. Veel van de opbouw begint bij mij.'

'Waar ter wereld je ook komt: verdedigers zijn verdedigers. Maar bij Ajax moet van achteruit ook veel voetbal komen. Ik speel op een positie die het meest afwijkt van die bij andere ploegen: de plek waarop Ajax het verschil met de tegenstander wil maken. Als je uit een andere voetbalcultuur komt is dat moeilijk te bevatten. De spelopvatting van Ajax is uniek.'

Twee jaar geleden overleed de vader van Vertonghen. 'Er hebben nog andere dingen gespeeld in de privésfeer, die niet zijn om over uit te weiden. Het zijn harde levenslessen. Andere jongens krijgen dat op hun dertigste of veertigste voor hun kiezen, ik nu al. Het maakt soms cynisch, maar ook realistisch. Ik stel me meer open voor dingen buiten het voetbal. En je wordt erdoor gehard. Elk nadeel heeft zijn voordeel, zegt men hier. Maar ik had die nadelen liever nog niet ondervonden. Ik moet proberen het positieve in te zien van de dood van een familielid, terwijl dat eigenlijk niet kan.'

Vertonghen is door de dood van zijn vader dichter naar zijn broers gegroeid. 'Emotioneel vooral. Ik zou ze liever iets vaker zien, maar het contact is redelijk. We zijn op jonge leeftijd gescheiden van elkaar. Al op mijn twaalfde was ik tussen zeven uur 's morgens en tien uur 's avonds weg vanwege het voetbal. Buiten de weekeinden zagen we elkaar niet. Dan is het moeilijk iets op te bouwen. Onze band was sterker geweest als ik in Belgie was gebleven.'

Vertonghen heeft geen heimwee naar zijn vaderland. 'Amsterdam is mijn stad geworden. Ik sta te boek als rustige jongen, maar ik heb ook een uitbundige kant en die is hier tot bloei gekomen. Ik heb een huis gekocht in Zuid. Mijn vriendin woont op de Nieuwmarkt. Ik spring drie, vier keer per week op de fiets naar het centrum. Ik ben niet zo'n winkelaar, maar ik vind het leuk om mensen te kijken. Ik heb de stadsmens in mij ontdekt.'

Bron: Ajaxclub.nl